隋朝末年，天下动荡不安，各地爆发了农民起义，局势愈发混乱，宛如星星之火蔓延成燎原之势。公元617年，太原的留守李渊在晋阳（今山西太原）起义，计划从太原出发，打入关中，并以长安为都城，建立自己的政权。
李渊起兵后不久，金城府校尉薛举也在陇西起义，带领军队击败了驻守在枹罕（今甘肃临夏）的隋朝将领皇甫绾，并收编了宗罗睺及羌族钟利俗的部队。薛举的势力迅速扩展，短时间内聚集了13万兵力，占领了陇西、鄯州（今青海西宁）和廓州（今青海贵德）等地，成为一支割据的力量。
不久，薛举自立为帝，号称西秦霸王，建立了西秦政权。他将目标锁定在长安，派遣长子薛仁杲进攻秦州（今甘肃天水）和扶风（今陕西凤翔），意图直取长安。这与李渊从太原进军长安的计划产生了直接冲突。薛仁杲成功攻下了秦州，薛举随后把都城迁到了秦州。
展开剩余79%薛仁杲接着进攻扶风，与农民起义军领袖唐弼展开激烈交战。虽然最终薛仁杲击败了唐弼，但他也因此浪费了不少时间。李渊于617年夏进驻长安，薛举失去了先机。尽管如此，薛举依然拥有强大的兵力，约有20万人，战斗力十分强大，成为李渊的主要对手。
薛举控制的陇西是隋朝最大的牧马监所在，这里有大量的战马和专门的养马人员。在当时，马是重要的战略物资，而骑兵更是最为珍贵的兵种。加上陇右地区的民众性格彪悍，战斗力极强，薛举的力量在当时无疑是李唐政权最大的威胁。
618年夏，薛举率军进攻唐军占领的高墌（今陕西长武东北），同时分兵攻打豳州（今陕西咸阳北）和歧州（今陕西凤翔南）。为了应对薛举，李渊派遣儿子李世民出征。这是李世民第一次以主将身份出战，但不幸的是，这一战李世民以失败告终。
在高墌之战中，李世民的战略是坚守阵地，企图通过消耗敌军的粮草和士气来迫使薛举撤退，然后趁机反击。双方对峙了十多天，李世民突然生病，把指挥权交给了手下的大将刘文静和司马殷开山，并交代了作战策略：薛举军深入敌境，粮草不足，士兵疲惫，如果薛举主动来挑战，不要轻易应战，等我病愈后再一起打败他。
当时李世民年仅20岁，初出茅庐，刘文静、殷开山等将领觉得李世民年轻，未必能承担如此重任，因此没有听从他的命令，反而主动在高墌城西南列阵迎敌。薛举率军进攻唐军，同时派出一支骑兵绕到唐军后方夹击。唐军大败，损失惨重，李世民的亲信将领慕容罗睺、李安远和刘弘基等战死。
薛举随后占领了高墌，并继续势如破竹地攻占折墌（今甘肃泾川东北）。李世民兵败，退回长安。由于刘文静、殷开山等将领未听从命令，战败后他们被罢免了职务。唐朝遭遇了重大挫折，而薛举则继续保持战略进攻态势。高墌离长安不过400里，骑兵2至3天就能到达，这对刚刚建立的李唐政权来说，构成了巨大的威胁。
薛举的军师郝瑗建议趁胜追击，现在唐军刚刚遭遇失败，损兵折将，军心动摇，可以趁机进攻长安。然而，薛举准备出征时却生病了。为了确认自己的病因是否与唐军有关，他请来巫师占卜。巫师说薛举生病是因为唐军施了巫术，这让薛举开始犹豫，错过了攻击唐朝的最佳时机。没多久，薛举的病情加重，最终去世。
薛举去世后，他的长子薛仁杲继承了帝位，局势发生了变化。618年秋，李渊再次派李世民出征，讨伐薛仁杲。薛仁杲是一位勇猛的将领，性格刚烈，号称“万人敌”，在军中屡战屡胜。继位后，薛仁杲率军进行两次战斗。
第一次是在泾州（今甘肃泾川）之战，薛仁杲围攻泾州，守将刘感顽强抵抗，不肯出城。薛仁杲久攻不下，假意宣布粮尽退兵，派人假称高墌城与刘感合力反抗薛仁杲，诱使刘感前往高墌城。刘感怀疑有诈，不敢进城，最终被薛仁杲打败并俘虏。
第二次是在陇州（今陕西陇县）之战，薛仁杲率军攻打常达，几次未能取胜。于是他派出部将仵士政以假降诱敌，成功骗过常达，将常达擒获，敌军投降。
李世民率大军抵达高墌，与薛仁杲军对峙。这一次，李世民依然采取了“避敌锋芒、消耗敌军、寻找战机”的战略。薛仁杲派遣大将宗罗睺迎战李世民，但李世民始终不出战。双方在高墌城对峙了60多天，薛仁杲的军粮即将耗尽，士气也逐渐下降，内部出现了裂痕。一些部将，如牟君才、钟俱仇和梁胡郎等，看到形势不妙，纷纷投降李世民。李世民决定展开决战。
李世民指挥庞玉、梁实在浅水原（今陕西长武）布阵，诱敌深入。薛仁杲派宗罗睺迎战，双方交战时，李世民率骑兵从背后包抄，将宗罗睺困于两面夹击之中，最终使薛仁杲的军队大败。薛仁杲逃入折墌城。
李世民亲率2000精骑昼夜行军200里追击薛仁杲，最终赶到折墌城下。不久，其他唐军也赶到，围困了折墌城。经过长期对峙后，薛仁杲的守军纷纷投降。第二天，薛仁杲率领城中百官出降，西秦政权被李世民彻底平定。
这场唐平西秦之战，是李世民一生中最重要的战役，也是他独自指挥战争的起点。从这一战中，可以看出李世民的军事风格：在没有发现敌军破绽之前，他总是避免直接交战，先消耗敌人的力量；而在敌人出现松动时，他又能果断出击，迅速占据优势。此外，李世民打仗时总是主动选择战场，以便从有利位置发动进攻，这种战术在高墌和浅水原的战役中都得到了体现。
经过这两次战役的经验积累，李世民逐渐建立了纵横天下的作战策略，也为后来的统一战争奠定了基础。
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